「元宇宙（Metaverse）」一詞，最近簡直是鋪天蓋地，我不免要老著面皮蹭一下熱度。以下是Facebook剛宣布改名為META時，我發表在Patreon上的一篇文章。
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這兩天美股市場的最大新聞之一，大概是Facebook宣布改名為META，展現進軍元宇宙的決心，股票編號也將自12月1號開始由「FB」轉為「MVRS」。Facebook這名稱降為旗下產品品牌之一，與Instagram及WhatsApp並列。
沒有用上META作為股票編號，是因為有一檔元宇宙ETF已用META作為編號了，朱克伯格霸佔不了。
「元宇宙」（Metaverse），近年成為科技界最熱門的詞語之一，相關題材股不斷在發燒。定義上，元宇宙最早在1992年的科幻小說「潰雪」（Snow Crash）中提出，是指由現實與虛擬混合而成的數位世界，允許人們透過虛擬環境在不同裝置間移動及溝通。
在一般人的想像中，元宇宙即通過虛擬實境（VR）及擴增實境（AR）技術，創造一個虛擬世界，人們在這世界中，以虛擬的身份，和身處不同空間、同樣具虛擬身份的人一起打造、探索、工作、娛樂、學習、購物和創作等等。
有這想像，是因為一部電影《Ready Play One》（港譯「挑戰者1號」，台譯「一級玩家」），FB——哦，是MVRS——最終想創造的，大概就是那樣一個虛擬世界。
幾個月前，我曾一度沉迷於玩PC版《巫師3：狂獵》，一款由波蘭CD Projekt開發、得獎無數的著名動作角色扮演遊戲。遊戲中玩家控制主角利維亞的傑洛特，以第三人稱視角在開放世界中遊玩，其主線和無數的支線任務，極度吸引。我好幾次玩到通宵達旦，終於在遊戲時間超過70小時後——電腦顯示卡燒掉了！我只好換上舊的入門級顯示卡（由上一部電腦主機拆出來），也幸好舊顯示卡的速度實在太慢，我才下定決心藉機「棄坑」，由虛擬世界中抽身出來，避免再荒廢正事（這遊戲的主線劇情我才完成不到三分之一，未計還有兩套資料片）。
這種令人沉迷的遊戲性，也算是虛擬世界的吸引力之一吧。
如果元宇宙等於虛擬世界，那麼這聽起來非常「高大上」的事物，哪是甚麼新興事物，不就是大型多人在線角色扮演游戲（MMORPG）的進化版嗎？作為一個從小玩《軒轅劍》、《仙劍奇俠傳》、《暗黑破壞神》等系列角色扮演遊戲（RPG）長大的「廢中」來說，我並不覺得這產業有多創世代。
很多年前，3D電影面世，全世界一度以為傳統2D電影很快被取代，甚至4D、5D電影會成為主流。很多年過去了，除了聲畫有一些進步外，電影技術根本就沒有結構上的改變，2D電影現在仍是主流。
如果你覺得這例子好像不太合適，那麼3D電視呢？有一段時間，3D電視亦一度興起，價格也和傳統電視差不多，結果又很快沉寂下去了。
還有幾年前，Google推出了Google Cardboard，創造了低成本、與手機配合的VR眼鏡，用VR眼鏡來玩遊戲、看電影（當時人們主要用來看AV吧）亦一度掀起風潮，卻也成不了主流。
因為在現實中，便利性和實用性往往比追求體驗更重要。我們經常高估人們追求體驗的熱度，低估便利和實用性的重要。例子有DVD還很昂貴時，VCD這種影音質素也可以風行一時。
元宇宙如果像《Ready Play One》那樣，又要穿戴裝置、又要VR眼鏡、又要VR頭盔、甚至要在身體植入東西，沉浸在另一個世界要搞得那麼複雜，根本就難以普及。
現在的元宇宙概念，感覺和MMORPG根本沒差多少，就是一個虛擬空間。只不過現時的MMORPG是以一個個遊戲的形式存在，規模不大，FB (MVRS)就是看上了這一幅未被開發的處女地。
如意算盤是，將Facebook成功的經驗移植，只要人們在虛擬宇宙建立了牢固的聯繫，後來者就算再創造另一個更真實、更廣闊的世界，也很難把人搶過來——就像Google Plus、Mewe難以取代Facebook那樣。
但是，最大的問題是，會沉迷於玩網路角色扮演這種東西的年齡層有局限，大概就是16至35歲左右。而且沉迷愈深的，愈有可能是社會邊緣人，也是這些人，才有大量空閒時間。如果你在真實世界中可以得到滿足、日子過得很爽，誰會長時間需要這種假東西？
好，就算元宇宙確實能夠成為生態圈，但從過去網路遊戲的經驗來看，要得到近似真實的體驗，除了軟體開發外，硬體配搭更是關鍵。以現時技術，要得到近似於真實世界的體驗，昂貴的穿戴裝置、VR眼鏡必不可少，沉迷虛擬世界的社會邊緣人有多少資源購買硬體？
恐怕真正有這種消費能力的人，在現實世界中，已有能力品嚐真正的美味、擁有真實的漂亮女友、在世界各地真實地旅遊（疫情前）．．．．．．一天只有24小時，很難想像這些大忙人肯撥出大量寶貴的時間，去多此一舉。
當然，我也不是認為元宇宙概念完全不可為，當技術、便利、價格各方面都突破樽頸，可能真的會像APP革命那樣創造一片新天地。只是以現時的技術，離成熟的階段起碼還有十多年的距離。這與技術已趨向成熟、達可普及程度的電動車概念，完全不可相提並論。
我現在感受到的，是很類似20多年前科網泡沫正在形成的感覺——當年的上網科技、連線速度皆未成熟，但大量網路概念股被追捧，相關股份炒上了天，形成了大泡沫，最終泡沫破滅。
現在被炒作的元宇宙概念股，會重蹈當年的覆轍嗎？
10年或20年後又如何？元宇宙會成為真正的科技大趨勢嗎？這裡嘗試作較深入的探討，如果對科技不感興趣的會員，可以看到此為止。
我認為，隨著技術和應用的發展，如果元宇宙真的成功，我們未必有能力想像將來的元宇宙是什麼，就像幾十年前，我們根本想像不到互聯網Internet具體是甚麼、如何改變我們的生活。但在此刻，我覺得，元宇宙的發展，並不止於虛擬世界或虛擬宇宙，更大的應用，是「延伸宇宙」。
如果元宇宙等於虛擬宇宙，就會被局限於娛樂方面，例如遊戲和電影，與真實生活的世界大致上還是隔開的。但「延伸宇宙」，則是一個超越了現實世界邊界的世界，在延伸宇宙內的體驗，可以跨越虛擬與真實的界限，和我們的真實世界互通。
事實上，現時的互聯網某程度上已實現了「延伸宇宙」的概念，例如現在在網路上的電商購物，我們不必再像物理世界那樣，走到商場挑選、再到櫃枱結帳，而是一切在互聯網世界上完成。
元宇宙，可能是現在這種互聯網行動的繼承表現方式。分別是，現在我們應用互聯網是局限在手機或PC屏幕上完成，而元宇宙則是將這個過程，「還原」成為真實體驗。
例如，現時在網上購買衣物，我們只是在小小的手機屏幕上看圖片和文字來做選擇，元宇宙還原成虛擬店鋪，允許我們走進去用手觸摸、甚至試穿試用；現時使用Zoom開虛擬會議，元宇宙還原成真實開會的場景，你的老闆就坐在你對面斥罵你，同事則坐在旁邊吃花生；現時在電視或手機上觀賞演唱會，元宇宙還原成真實演唱會的場景，你甚至需要事先以虛擬貨幣購買門票選位．．．．．．這也是朱克伯格對元宇宙的看法，元宇宙就是下一代的互聯網，由通過手機或電腦介面的2D形式，進化為以模擬現實的方式，讓使用者「進入」並「活」在內裡，並串通了現實世界。
可是我再想深一層，這樣的發展，不就是早已說了好多年、無數科幻小說電影都已想像出的「虛擬實境」場境嗎？元宇宙，就是MMORPG加上「虛擬實境」嗎？
無論如何，這是FB表面上全力進軍元宇宙的理由（我懷疑另一個理由是想擺脫負面標籤重塑品牌）：既然是下一個世代的互聯網，當然要搶先成為第一個入口平台，取代現時的AAPL和GOOG。而更重要的是，當人們在元宇宙中建立起人與人之間的情感連結，其發展潛力，可以比Facebook上的社交空間高上十倍。
當然，Facebook的種種令人非議的行為，例如蒐集個資、私隱問題、選擇性限制言論等等，也很可能會被帶入元宇宙。
結語
在短期而言，元宇宙技術遠未成熟，相關法令問題也還有待解決，現在只是一個短期炒作的概念，發展殊難預料，FB也未必是最後的贏家。
長遠發展方面，個人認為元宇宙可能分為「虛擬宇宙」和「延伸宇宙」兩部份，前者主要應用在娛樂和社交方面，後者則是將網際網路的活動還原為現實生活中的體驗。
可是，元宇宙是否就可以如FB所期望的，取代現時互聯網的表現方式？對此我很有保留。虛擬實境和擴增實境的想像，60年前就已在影視作品中大行其道，但直到現在發展還是有限，不是沒有理由的，便利和實用性的門檻，就是最大的阻礙。
就算日後穿戴裝置、VR眼鏡、VR頭盔等等硬體有了長足發展，門檻大幅降低了，但大部份人都會追求極致體驗嗎？當我只想買一卷廁紙時，是寧願在手機上點幾下搞定，還是堅持要求有物理店鋪的親身體驗？
思考一下，視像通話技術現在已經非常成熟，為何我們大部份時間，還是寧願以傳統的訊息、電話溝通？
「沉浸式體驗」，當然有自己的小眾市場，但真要成為主流，完全替代所有互聯網應用，我認為機會不大。最大的可能性，是兩者並存，在一般環境下，大部份人仍會以便利和實用性為優先，在某些場合（例如色情、表演、上課等等），才會追求「沉浸式體驗」。
以上純屬猜想，謹供參考。
（原文摘錄自Patreon文章）
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